Janelle James ha rebut premis i admiració dels fans pel seu paper destacat com a directora elegant i egocèntrica Ava Coleman a Abbott Elementary. Però fa només cinc anys, vivia a la part posterior d'una botiga de bicicletes a Nova York. Hi havia un matalàs d'aire i una rata, va dir James La portada d'abril/maig de Variety . La botiga era d'una amiga que la deixava dormir allà quatre nits a la setmana entre concerts de comèdia per la ciutat. Em despertava i sortia abans que la botiga obrís. Simplement caminava tot el dia amb les meves coses fins que feia espectacles i després em tornava a dormir”.
Els orígens de James com a actor en dificultats poden sorprendre a aquells que l'han vist treballar. Com a Ava, és una persona natural a la pantalla, oferint unes frases contundents que ràpidament li han guanyat un seguit de culte. Veient el seu èxit com a actor premiat, és difícil imaginar-se a James fent una altra cosa que no sigui prosperant davant la càmera. El seu viatge cap a la fama, però, ha estat durant anys.
Confio en les meves habilitats, segur que sóc més divertit que la majoria de la gent.
Després de l'escola secundària, va assistir a l'Institut de Tecnologia de la Moda de Nova York, però ràpidament va aprendre que les connexions eren més valuoses que el talent a la indústria. Tothom que semblava estar fent coses millors ja estava al negoci, els seus pares estaven al negoci o ja tenien diners, va dir. Estava trencat com l'infern.
Per arribar a final de mes, James va començar a fer feines ocasionals. El seu currículum incloïa la planificació de festes per a una empresa de relacions públiques, la distribució de cigars en un club de striptease i la gestió del seu propi servei de lliurament de menjar per a startups. Entre feina i feina, es quedava amb amics que coneixia al carrer. Finalment, James va deixar l'escola, es va casar i va formar una família a Illinois.
Anys més tard, per caprici, va assistir a una nit de micròfon obert com a membre del públic. El seu contagiós riure va cridar l'atenció de la tripulació i, aviat, va estar interpretant quatre minuts de material original davant d'una multitud rugint. Recordo el primer riure que vaig fer, va dir. En el meu cap, estava com: Oh, això és tot. Això és el que estic fent ara. Jo hi vaig estar aleshores.
Amb l'error de la comèdia, James es va convertir en un habitual del Jukebox Comedy Club de Peoria, IL, i es va fer un nom en el negoci de stand-up. A partir d'aquí, va dividir el seu temps entre Illinois i Nova York, on es va allotjar a l'esmentada botiga de bicicletes. El seu esforç va donar els seus fruits quan, després de rebre el seu primer sou i una trucada de Chris Rock, va aconseguir el seu primer treball d'escriptura a The Rundown With Robin Thede. El 2019, va començar a escriure per a 'Black Monday' de Showtime i un any més tard, va ser repartida a 'Abbott Elementary'.
La seva experiència a la sala d'escriptors va passar pel seu enginy i el seu moment a la pantalla. La creadora i estrella d'Abbott Elementary, Quinta Brunson, va descriure l'audició de James com perfecta. Brunson va dir: Era exactament el que estava buscant. No em vas poder baixar del tren Janelle. Quan la vaig veure, es va tancar el cas.
Ara, dues temporades a 'Abbott Elementary', James té oportunitats d'actuació, tantes, de fet, que sovint les ha de rebutjar. Un desviament particular és quan un personatge es descriu com a sexy, un adjectiu que evita a tota costa perquè no vol que la mida o la forma del seu cos defineixin la seva carrera. Rebutjo tanta merda, va dir. Podria ser molt més ric del que sóc ara. Només faig el que vull.
Com a dona de la indústria de l'entreteniment, James admet que no és fàcil. Tot i així, mira enrere la seva pujada al cim amb orgull. Confio en les meves habilitats, segur que sóc més divertit que la majoria de la gent, va dir. Aquest ni tan sols és el meu ego, això són anys en el joc. Vaig fer la feina, tenir el respecte dels altres. I no només els altres, sinó els homes. Una vegada que un home diu que ets graciós, això és tot el que cal, que és una merda. Però cal el respecte dels homes perquè són els que estan al capdavant d'aquesta professió. Necessites aquest cosignal. Així que ningú no em pot treure això. Tot el que tinc en aquesta merda és respecte i admiració per la gent que ja ho ha fet.
