L'1 de gener de 2024 es va fer història de l'hoquei. Aquell dia, aproximadament a la meitat del primer període, el davanter Alex Carpenter, medalla de plata olímpica en dues ocasions per l'equip d'hoquei dels Estats Units, va lliscar el disc a la seva companya d'equip canadenca Ella Shelton, que ràpidament el va col·locar davant la portera i a la xarxa, tot davant d'un públic exhaurit al Mattamy Athletic Centre de Toronto.
Què hi ha tant de fer història en un objectiu senzill? Aquest va ser el primer gol marcat durant el primer partit de la flamant Lliga professional d'hoquei femení , la primera lliga d'hoquei femení professional que ofereix a les atletes una manera de guanyar-se la vida a temps complet fent el que els agrada i millor.
Format per sis equips del nord-est dels Estats Units i del Canadà: Nova York, Boston, Minneapolis-St. Paul, Mont-real, Ottawa i Toronto: el PWHL fa molt de temps que arriba. La primera lliga d'hoquei femení professional, anomenada National Women's Hockey League (NWHL), es va formar al Canadà el 1999. Tot i que els Estats Units i el Canadà tenen una rivalitat històrica d'hoquei sobre gel, la NWHL finalment va incorporar equips nord-americans. Però el 2021, la lliga rebrandada des d'aleshores (ara anomenada Federació d'hoquei professional, PHF) es va plegar, deixant un buit en les oportunitats per a les dones de jugar a hoquei sobre gel professional.
Quan es va retirar la lliga, jo encara estava a la universitat, i algunes d'aquestes noies només guanyaven 7.500 dòlars l'any, diu Shelton a PS. Molts d'ells tenien feines secundàries o tenien una feina a temps complet i la lliga els pagava prou perquè juguessin a hoquei després de les seves feines diàries. Shelton mateixa treballava a la granja de la seva família a Ingersoll, Ontario sempre que tornava a casa des de la base del seu equip a Nova York. Saroya Tinker, una jugadora retirada que ara treballa com a analista i emissora d'hoquei femení, diu que només va guanyar 5.000 dòlars el seu primer any a la NWHL el 2020 (abans que es convertís en la PHF).
Com passa amb molts esports femenins, les jugadores defensaven un salari just. Hi havia indicis de progrés, però va ser incremental. Tinker va guanyar 15.000 dòlars la seva segona temporada. Estàvem pel bon camí, però encara no ens vam guanyar un salari digne, diu Tinker.
Un dels principals objectius de la PWHL era canviar això. Fa molt de temps que estem en aquesta batalla. Juguem partits molt intensos, però ens hem unit per crear un entorn professional que l'hoquei femení mai no havia vist, i això s'ha creat un respecte mutu, diu la superestrella canadenca de PWHL Toronto Sarah Nurse, que recentment va ser nomenada Primera Estrella de la Setmana de la PWHL després del gol de la pròrroga que va guanyar contra Minnesota el 27 de febrer.
Actualment, la lliga s'esforça per pagar als seus membres un sou a temps complet i alguns jugadors poden guanyar fins a 80.000 dòlars per temporada. Dit això, CBS informa que el salari mitjà dels jugadors de PWHL és de només 55.000 dòlars i el mínim de la lliga és de 35.000 dòlars. I fins i tot els que tenen grans ingressos no s'apropen als sous d'hoquei sobre gel dels homes. El salari mínim per a la NHL va ser de 775.000 dòlars el 2023, segons L'Athletic , i el límit per als equips és de 83,5 milions de dòlars.
Si tens en compte que els sis equips de la PWHL estan formats per les millors jugadores d'hoquei femení del món, incloses les medallistes d'or i plata olímpiques, aquesta enorme bretxa salarial és especialment exasperant. Però la paraula que fan servir els jugadors de PWHL per descriure la nova lliga és sostenible. Volen crear una lliga que perduri i, per fer-ho, comencen de manera conservadora.
Un altre pas del pla de la PWHL és augmentar l'exposició dels jugadors, diu la infermera. Megan Keller de Boston, que, quan era petita, va insistir a portar equip complet d'hoquei a les seves primeres lliçons de patinatge, presenta un podcast, The Espectacle de Keller i Kess , amb la seva companya d'equip dels EUA Amanda Kessel. L'espectacle pretén posar personalitats de l'hoquei i altres atletes femenines davant d'un públic i compartir les seves narracions inèdites. Normalment no escoltes aquestes històries dels jugadors, diu Keller. Més exposició pot ajudar a traduir-se en una major audiència, cosa que permet a les lligues de dones obtenir més finançament, tot això essencial ja que la PWHL s'esforça per pagar als seus membres els sous a temps complet que es mereixen.
Un altre objectiu del PWHL és fer que l'hoquei sigui més divers culturalment i econòmicament, diu Nurse. La cultura de l'hoquei en el seu conjunt ha de canviar pel que fa al grau d'inclusió que som culturalment, la gent que és benvinguda a l'arena i les paraules que s'utilitzen als vestidors, diu Tinker.
El 2022, Tinker, que també és el gerent de Diversitat, Equitat i Iniciatives d'Inclusió i Participació Comunitària de PWHL, va cofundar Black Girl Hoquei Club Canadà . Els vestits sense ànim de lucre vesteixen noies negres amb l'equipament complet d'hoquei, que pot costar més de 3.000 dòlars, i ofereix als joves jugadors d'hoquei negre un espai segur per participar plenament en el joc. Tinker s'havia ofert anteriorment com a mentor amb el braç nord-americà del Black Girls Hockey Club i va utilitzar la plataforma que va construir després d'agenollar-se durant l'himne nacional en protesta pels assassinats policials de George Floyd i Breonna Taylor durant la temporada 2020 per recaptar diners que li permetessin obrir un braç canadenc.
Els jugadors esperen que els compromisos de la PWHL amb un salari just i una cultura d'hoquei més inclusiva contribueixin a la longevitat de la lliga.
De moment, queden dos mesos per a la temporada regular de la lliga 2024, durant els quals els sis equips lluitaran per un lloc als playoffs, i els jugadors gaudeixen de l'oportunitat de perseguir de tot cor la seva passió.
Per a Keller, això significa jugar pel que ara considera l'equip de la seva ciutat natal. 'Boston fa temps que se sent com a casa. Després de jugar al Boston College i de graduar-me, no volia marxar de la ciutat, així que vaig tenir la sort d'haver estat seleccionat per l'equip de Boston PWHL, que va ser la meva opció número u, diu Keller. Comparteix les seves esperances de portar PWHL Boston als playoffs per al trofeu inaugural de la lliga. A la temporada baixa, entrenarà per a l'equip dels EUA amb l'objectiu de formar part de la llista dels Jocs Olímpics de Milà de 2026, on s'enfrontaria a jugadors com Nurse i Shelton a l'equip de Canadà.
Mentre Keller intenta centrar-se a gaudir del moment present, no pot evitar pensar en el que li espera a PWHL i, per extensió, a les jugadores d'hoquei que esperen ser professionals. Gràcies al nivell de talent i al grau de suport dins de la lliga, és optimista. Crec que molts de nosaltres diríem que se sent diferent, diu Keller. Aquest se sent com el que durarà.
Mara Santilli és col·laboradora de 247CM, escriptora i editora autònoma especialitzada en salut reproductiva, benestar, política i la intersecció entre ells, el treball imprès i digital de la qual ha aparegut a Marie Claire, Glamour, Women's Health, SELF, Cosmopolitan i més.
